Das ARP (Adress Resolution Protocol) erkennt zu einer IP-Adrsse eine zugehörige MAC. Da jedes Paket in einem Netzwerk mit einer MAC und einer IP versehen sein muss und fast immer nur die IP bekannt ist, wurde das Protokoll entwickelt.
Der Sender schickt ein Paket mit der IP zu der gesuchten MAC mittels Broadcast MAC (FF FF FF FF FF FF) an alle Geräte in dem Netzwerk. Das Gerät mit der richtigen IP nimmt das Paket an und schickt eine Antwort an den Sender. In der Antwort vom Empfänger steht die richtige MAC-Adresse für den Sender.
Mittels RARP kann man eine IP Adresse mit einer bestimmten MAC suchen. Es ist also das Gegenteil von ARP. Das kommt zum Beispiel bei ThinClients in einem Netzwerk vor. Um mit dem Server zu kommunizieren benötigt er eine gültige IP-Adresse, die er durch RARP bekommt.
RARP funktioniert nur mit einem RARP kompatiblen Server. Dafür schickt der Client eine bestimmte Broadcast Nachricht mit seiner MAC-Adresse. Sobald die Nachricht einen RARP kompatiblen Server erreicht, wird dieser mit einer IP-Adresse für den angefragten Client antworten.